Canada, on-fire în turneul olimpic de hochei masculin. Se prefigurează un sfert de finală de 5 stele, SUA – Suedia

Turneul masculin de hochei pe gheață de la Milano Cortina 2026 a trecut de faza grupelor și deja se simte mirosul meciurilor decisive. Din cele 12 națiuni aflate la start, patru s-au calificat direct în sferturile de finală. Celelalte opt vor juca marți în play-off.

Canada, Slovacia și Statele Unite au câștigat grupele, iar Finlanda a prins ultimul loc direct în sferturi, din postura de cea mai bună echipă clasată pe locul secund. 

Canada, o superputere care confirmă

Dacă există o națională care a arătat că joacă la alt nivel, aceea este Canada. Nord-americanii au marcat 20 de goluri în faza grupelor, au învins clar Cehia și Elveția și au încheiat preliminariile cu un categoric 10-2 împotriva Franței. Au ajuns în sferturi înainte de ultimul meci.

Connor McDavid este deja marele star al acestei ediții. Cu nouă puncte în primele trei partide, el a devenit primul din istoria turneelor olimpice cu jucători NHL care reușește trei meciuri consecutive de minimum trei puncte (goluri + pase decisive). A stabilit și recordul pentru cele mai multe puncte într-un turneu olimpic pentru un canadian din NHL și se află la doar două reușite de recordul absolut al lui Teemu Selanne.

Alături de Sidney Crosby și restul unei generații de elită, Canada arată ca favorita clară la medalia de aur. În drum spre finală, posibilii adversari pentru McDavid & Co ar fi Cehia și Finlanda.

SUA, aproape la fel de convingătoare

Americanii au câștigat Grupa C după un 5-1 cu Germania și au înscris 16 goluri în trei partide. Au profunzime în lot și un joc destul de legat ca echipă. Doar că tabloul competiției indică un posibil sfert de finală de cinci stele: SUA – Suedia. Acest meci ar fi și „finala” dinaintea finalei, pentru că o semifinală cu Slovacia sau Germania ar fi mai abordabilă. 

Dintre echipele cu pretenții la medalii, Suedia este singura care trebuie să treacă marți și prin play-off, fază în care va înfrunta Letonia. Scandinavii au avut o fază a grupelor oscilantă, chiar și cu momente complicate contra Italiei, însă experiența și talentul individual pot schimba în bine lucrurile în fazele eliminatorii.

Slovacia, revelația

Dacă există o poveste frumoasă în prima fază a competiției, ea poartă numele Slovacia. Deși au pierdut cu 5-3 în fața Suediei, slovacii au câștigat grupa grație unui succes contra Finlandei, cu 4-1, marea surpriză de până acum. Liderul incontestabil este Juraj Slafkovsky, devenit deja simbol național. La doar 21 de ani, are 10 goluri în 10 meciuri olimpice. Selecționerii și foștii mari jucători slovaci vorbesc despre el ca despre noua generație care preia torța. Slafkovsky spune însă că „adevăratul turneu începe acum”.

Slovacia va întâlni câștigătoarea duelului Germania – Franța în sferturile de finală, așadar, are o ocazie mare de a ajunge în semifinale la această ediție a Jocurilor Olimpice.

Cehia și drumul periculos

Dacă Slovacia a surprins, Cehia a dezamăgit mai degrabă și nu pare să aibă șanse mari să realizeze ceva deosebit, în contextul în care ar da peste Canada în sferturi, în fața cărora a pierdut deja la Milano în grupă, cu 0-5. 

Pe lângă înfrângerea clară cu Canada, Cehia a avut emoții cu Franța și o dispută dramatică pierdută în prelungiri cu Elveția. Iar până la o reîntâlnire cu Canada, trebuie să treacă de Danemarca în play-off.

Finlanda, discretă, dar eficientă

Finlanda nu a câștigat grupa, dar diferența de golaveraj (+11, după un 11-0 cu Italia) a trimis-o direct în sferturi. A trecut, așadar, peste înfrângerea cu Slovacia, compensând cu un succes contra Suediei cu 4-1. Finlanda este tipul de echipă care își poate sufoca adversarii prin disciplină tactică. Rămâne de văzut însă dacă va izbuti acest lucru și în fața celor două mari puteri nord-americane, în tentativa de a-și păstra titlul olimpic.

Faza grupelor a oferit multe goluri și câteva recorduri, dar adevărata presiune începe acum. Se anunță spectacol în această săptămână la Milano.